क्रिकेट में हमेशा कहा गया कि ओपनिंग विशेषज्ञ बल्लेबाज के लिए है और इसीलिए मिडिल आर्डर में खेलने वाले कई मौके पर जरूरत में भी ओपन करने से कतराते देखे गए। वनडे क्रिकेट ने इस परिभाषा को बदल दिया। जहां एक तरफ इंग्लैंड ने इयान बॉथम और डोमिनिक कॉर्क को मौका दिया, भारत ने सचिन तेंदुलकर और सौरव गांगुली तथा ऑस्ट्रेलिया ने एडम गिलक्रिस्ट जैसों को मिडिल आर्डर से ओपनर बना दिया ताकि वाइट बॉल क्रिकेट में पावरप्ले का फायदा उठा सकें और ये सभी कामयाब रहे। अब वही सुनील नरेन, जोस बटलर और ट्रेविस हैड जैसे मिडिल आर्डर के बल्लेबाज कर रहे हैं।

आईपीएल में ओपनिंग हर परिभाषा को बदल रही है। अगर अभिषेक शर्मा और ट्रैविस हेड ने 42 मिनट में 14 छक्के लगाए तो इसके बारे में क्या कहेंगे? अभिषेक शर्मा (28 गेंद पर 75) और हेड (30 गेंद पर 89) ने सनराइजर्स हैदराबाद के लिए लखनऊ सुपर जाइंट्स के विरुद्ध 9.4 ओवर में 166 रन का टारगेट हासिल कर लिया। इसी ट्रैविशेक ने इससे 18 दिन पहले दिल्ली कैपिटल्स के विरुद्ध पावरप्ले में 125 रन का वर्ल्ड रिकॉर्ड बनाया था।
 
इसी मैच में, लखनऊ के ओपनर और कप्तान केएल राहुल ने 33 गेंद में 29 रन बनाए जिसमें 1-1 चौका और छक्का था। सबसे ख़ास और नोट करने वाली गिनती ये है कि राहुल ने 15 डॉट बॉल खेलीं- ट्रैविशेक से एक ज्यादा। दो ओपनर की बल्लेबाजी में इतना बड़ा फर्क एक साथ देखने को आसानी से नहीं मिलता। राहुल ने एक बार कहा था- ‘स्ट्राइक रेट को जरूरत से ज़्यादा महत्व दिया जा रहा है- अगर 140 रन चेज करने हैं तो 200 स्ट्राइक रेट के साथ खेलने की कोई जरूरत नहीं।’ इसका मतलब तो ये हुआ ट्रैविशेक ने फिजूल में इतनी मेहनत की और 9.4 ओवर में 167-0 बनाकर वापस भी लौट गए। ये तो सब जानते हैं कि हर बार ऐसा नहीं होगा पर इस आईपीएल में कुछ ज्यादा ही हो रहा है।

ट्रैविस हेड और अभिषेक शर्मा ने आईपीएल 2024 में हैरान करने वाले रन रेट से दो 100 वाली पार्टनरशिप की हैं। इस आईपीएल की कुछ सबसे तेज और बड़ी ओपनिंग पार्टनरशिप देखिए :ट्रैविस हेड- अभिषेक शर्मा : 131 रन 20.68 रन रेट, एसआरएच-डीसी
ट्रैविस हेड-अभिषेक शर्मा : 167* रन 17.27 रन रेट, एसआरएच-एलएसजी
विराट कोहली- फाफ डु प्लेसिस : 92 रन 15.77 रन रेट, आरसीबी-जीटी
प्रभसिमरन सिंह-जॉनी बेयरस्टो : 93 रन 15.50 रन रेट,पीके-केकेआर
जेक फ़्रेज़र-मैकगर्क-अभिषेक पोरेल : 114 रन 15.20 रन रेट, डीसी-एमआई
फिल साल्ट-सुनील नरेन : 61 रन 14.07 रन रेट, केकेआर-एलएसजी

आरसीबी के लिए ओपनिंग कर रहे विराट कोहली ने इस सीजन में रुतुराज गायकवाड़ और हेड से भी ज्यादा रन बनाए हैं- 14 मई तक उनके क्रमशः 583 और 533 के मुकाबले 661 रन। कोहली से कम है गायकवाड़ का स्ट्राइक रेट जबकि हेड ने दो पारी भी कम खेलीं और स्ट्राइक रेट 201+ है। 12 पारी में 401 रन बनाने वाले अभिषेक शर्मा का तो स्ट्राइक रेट 205+ है। कोलकाता नाइट राइडर्स के ओपनर फिल साल्ट और सुनील नरेन 182 के स्ट्राइक रेट पर स्कोर कर रहे हैं।

मजे की बात ये है कि अभी भी हेड टूर्नामेंट में सबसे तेज़ स्कोर बनाने वाले ऑस्ट्रेलियाई नहीं हैं- ओपनर और नंबर 3 के तौर पर ये रिकॉर्ड जेक फ्रेजर-मैकगर्क का है- 234 स्ट्राइक रेट से 330 रन। जिस गिनती को किसी ने नोट नहीं किया वह ये है कि 22 साल के फ्रेजर-मैकगर्क ने जो गेंद खेलीं उनमें से 74 प्रतिशत को अटैकिंग मोड में खेला जबकि पूरे आईपीएल 2024 में ये औसत 39 प्रतिशत है और हेड भी 60 प्रतिशत की गिनती पार नहीं कर पाए।

अभिषेक शर्मा- आईपीएल 2024 में पावरप्ले (पहले 6 ओवर) में सबसे  ज्यादा छक्के और उस दौरान 12.30 रन रेट से रन बनाए हैं। विराट कोहली, जिन्होंने पहले कभी भी पूरे आईपीएल में पावरप्ले में 6 से ज्यादा छक्के नहीं मारे थे- इस बार 14 मई तक 18 छक्के लगा चुके थे। अभिषेक शर्मा (24) और ट्रैविस हेड (22) ही उनसे आगे हैं। ओपनर लगभग ये तय कर रहे हैं कि मैच में क्या होने वाला है? उनके पास सबसे ज्यादा समय और गेंद खेलने का मौका है- इसलिए ये कोई हैरानी की बात नहीं कि रन स्कोरिंग में टॉप आर्डर के बल्लेबाज छाए हुए हैं।

ट्रेविस हेड के बारे में पिछले कुछ महीने में बहुत कुछ लिखा जा चुका है पर ये विश्वास नहीं होता कि वह वही खिलाड़ी है जिसने ससेक्स के लिए 2021 काउंटी चैंपियनशिप में 18.30 औसत दर्ज की बल्लेबाजी में, 3 टी20 ब्लास्ट टूर्नामेंट में 16 पारियों में कभी भी 40 को पार नहीं किया था। अब 2022 के बाद से 4 तेज वनडे 100 उनके नाम हैं और पिछले साल वर्ल्ड कप फाइनल में विजयी रन चेज़ में 137 रन इसमें शामिल है।
एक और गणना बड़ी ख़ास है। जेक फ़्रेज़र-मैकगर्क ने जो गेंद खेलीं उनमें से 43.17 प्रतिशत गेंद पर बाउंड्री लगाई, 20.86 प्रतिशत पर रन बनाए और 35.97 प्रतिशत डॉट बॉल थीं।ट्रैविस हेड ने 34.85, फिल साल्ट ने 30.96, सुनील नरेन ने 30.95,फाफ डु प्लेसिस ने 27.06, जॉनी बेयरस्टो ने 26.59, इशान किशन ने 25, यशस्वी जायसवाल ने 24.11, संजू सैमसन ने 23.26 और रोहित शर्मा ने 22.92 प्रतिशत गेंद पर बाउंड्री लगाई।

अगर आप ध्यान से नोट करें तो हाल के सालों में ओपनर की गिनती बढ़ती जा रही है। इस समय तक टी20 वर्ल्ड कप के लिए ज्यादातर टीम घोषित हो चुकी हैं और हर टीम में ओपनर के विकल्प सबसे ज्यादा हैं। उदहारण के लिए इंग्लैंड के पास 4 ओपनर- साल्ट, जोस बटलर, विल जैक और जॉनी बेयरस्टो हैं। अभी तो हैरी ब्रूक (पिछले साल सनराइजर्स के लिए), सैम कुरेन (कभी-कभी पंजाब किंग्स के लिए), मोईन अली  और बेन डकेट भी ओपनिंग कर चुके हैं। साल्ट ने पिछले साल वेस्टइंडीज के विरुद्ध 57 गेंद पर 119 रन के साथ इंग्लैंड के लिए टी20 में सबसे बड़ा व्यक्तिगत स्कोर का रिकॉर्ड तोड़ दिया पर वे वास्तव में मिडिल आर्डर के बल्लेबाज हैं- डेब्यू मिडिल आर्डर में ही था पर कैरेबियन में शानदार फॉर्म ने बटलर के साथ ओपनर बना दिया। बटलर भी मिडिल आर्डर के बल्लेबाज हैं पर इस साल अपने दो मैच जीतने वाले आईपीएल 100 के लिए, जहां 30 और 36 गेंद में 50 रन तक पहुंचे वहीं उसके बाद क्रमशः 28 और 19 गेंद में 100 पर पहुंच गए। 

नरेन तो गेंदबाज थे। फिर पिंच हिटर बने। वेस्टइंडीज के लिए टी20 करियर में आम तौर पर नंबर 8 या उससे नीचे बल्लेबाजी की। तब भी 2017 आईपीएल में ओपनिंग के लिए प्रमोशन मिली और खास तौर पर इस सीज़न में 85 (39), 109 (56), 71 (32) और 81 (39) जैसे स्कोर के साथ टॉप पर हैं।

1981 और 1992 के बीच भारत के कृष्णमाचारी श्रीकांत को शुरुआती पिंच-हिटर गिनते थे- ये स्ट्रेटजी 1992 वर्ल्ड कप के दौरान खूब चमकी और न्यूजीलैंड ने मिडिल आर्डर से मार्क ग्रेटबैच और इंग्लैंड ने इयान बॉथम को ओपनर बना दिया। 1996 के वर्ल्ड कप में श्रीलंका के रोमेश कालूविथराना और सनथ जयसूर्या ने पावरप्ले फील्डिंग को तहस -नहस कर दिया। इंग्लैंड ने  फिल डेफ्रिटास और नील स्मिथ को पिंच-हिटर बनाया। विश्वास कीजिए- जब अनिल कुंबले इंग्लैंड में खेलते थे तो लेस्टरशायर ने उन्हें पिंच-हिटर बनाया था। टी20 के आने से ये स्ट्रेटजी गायब होती गई और आईपीएल 2024 एक मिसाल है। हैरानी है कि तब भी फ़्रेज़र-मैकगर्क, नरेन और अभिषेक शर्मा जैसे हिटर वर्ल्ड कप में नहीं खेलेंगे। हेड और साल्ट क्रमशः डेविड वार्नर और बटलर के साथ ओपनिंग करेंगे। ये वर्ल्ड कप भी ओपनर का होगा।

– चरनपाल सिंह सोबती