आईपीएल 2022 की चर्चा से पहले, आईपीएल 2021 की एक खबर का फिर से जिक्र जरूरी है। देश कोविड के प्रकोप से जूझ रहा था पर आईपीएल खेलने की तैयारी चल रही थी। अप्रैल 2021 : चेन्नई सुपर किंग्स बनाम दिल्ली कैपिटल्स मैच से लगभग एक हफ्ता पहले वानखेड़े स्टेडियम के 8 ग्राउंड स्टाफ टेस्ट में कोविड पॉजिटिव निकले। सभी 19 ग्राउंड्समैन के आरटी-पीसीआर टेस्ट हुए थे। इन्हें ड्यूटी से अलग कर दिया गया। तब कहीं न कहीं, मन में ये कसक जरूर थी कि आईपीएल खेलने वालों की तरह, ये स्टाफ भी तो आईपीएल का हिस्सा है तो इनकी देखभाल का कोई ख़ास इंतजाम क्यों नहीं?
इंटरनेशनल क्रिकेट में ढेरों रोमांचक मैचों या बरसात के बाद ग्राउंड को खेल के लिए फटाफट तैयार करने में ग्राउंड स्टाफ की मेहनत को कितनी तारीफ मिलती है- ये किसी से छिपा नहीं।  हाल के सालों में भारत में अच्छी पिच बनाने (या जीत के लिए सही पिच देने) पर कप्तान के क्यूरेटर को इनाम देने की कुछ मिसाल मौजूद हैं पर ग्राउंड स्टाफ की मेहनत नजरअंदाज ही हुई। अब आते हैं आईपीएल 2022 पर। अचानक ही खबर आई कि कैडबरी डेयरी मिल्क, एमसीए ग्राउंड स्टाफ को स्पांसर कर रहे हैं। इसमें वानखेड़े स्टेडियम का स्टाफ शामिल है जहां आईपीएल मैच हो रहे हैं। असल में कैडबरी ने मैचों के इन अनजान हीरो को सम्मानित करने के लिए मुंबई क्रिकेट एसोसिएशन के साथ पार्टनरशिप की। नतीजा- टूर्नामेंट के असली सितारे लक्जरी कोच में सफर कर रहे हैं, 5 स्टार होटल में ठहरे हैं आईपीएल के दिनों के लिए, होटल में हर वह सुविधा जो खिलाड़ियों को मिलती है और फैशन डिजाइनर मसाबा गुप्ता द्वारा डिजाइन मौसम के हिसाब से तैयार यूनिफार्म। इस स्कीम में वानखेड़े स्टेडियम सहित मुंबई क्रिकेट एसोसिएशन के पूरे ग्राउंड स्टाफ- इसमें बीकेसी में शरद पवार रिक्रिएशन सेंटर और सचिन तेंदुलकर जिमखाना भी शामिल, को स्पांसर किया है। साथ ही कंपनी ने इन तीनों जगहों पर ग्राउंड स्टाफ के लिए एमसीए को आगे के लिए करीब 80 लाख रुपये का फंड भी दिया है।  ग्राउंड स्टाफ मान रहा है कि स्टेडियम से निकलते हुए आस-पास के 5 स्टार होटल को देखते हुए उन्होंने तो कभी इनके अंदर जाने का सपना भी नहीं देखा था- आज वे उनमें से एक में,ठहरे हुए हैं। स्टाफ में से एक ने कहा- ‘हमारे साथ पहले कभी इतना अच्छा व्यवहार नहीं किया गया। हमारे काम के लिए इस तरह का सम्मान और ये मानना कि ये भी खास है- दुर्लभ है।’57 वर्षीय ग्राउंड्समैन वसंत मोहिते ने कहा- ‘जब मैं मरीन ड्राइव से निकलता था तो कई बार हैरान होता था कि समुद्र के किनारे बने इन लग्जरी होटल में रहना कैसा होता होगा? ये मेरे  साधन से परे एक सपना था।’ इस आईपीएल सीजन में वो सपना पूरा हो गया है।   
इससे पहले भी वानखेड़े में आईपीएल मैच हुए- किसी ने ग्राउंड स्टाफ की सुध नहीं ली। चूंकि मैच अक्सर देर से ख़त्म होते हैं- इसलिए स्टाफ की शिफ्ट तो उसके भी बहुत बाद में ख़त्म होती है। इतनी रात घर नहीं लौट सकते क्योंकि मुंबई की लाइफलाइन ‘लोकल’ तब तक रुक जाती है। नतीजा- स्टाफ स्टेडियम के विट्टल दिवेचा स्टैंड के नीचे एक छोटे से कमरे में रात बिताता था जहां मच्छरों नींद कहां लेने देते हैं। जिस दिन मैच नहीं, सुबह 9 बजे स्टेडियम पहुंचना और शाम 6 बजे छुट्टी लेकिन मैच के दिनों में, जल्दी आना और देर तक काम- हां, ओवरटाइम मिलता है। आजकल वे 5 स्टार होटल के कमरे की सुविधाओं की भूल-भुलैयां का लुत्फ ले रहे हैं खट्टी मीठी यादों के साथ।  
ज्यादातर स्टाफ का कहना है कि पुराने क्रिकेटरों की बात ही अलग थी। मोहम्मद कैफ आज भी गले लगाते हैं। नई पीढ़ी वैसी गर्मजोशी नहीं दिखाती- अपनी दुनिया में  मस्त। ड्रेसिंग रूम में सालों से ड्यूटी कर रहे वसंत ने कई दिग्गज खिलाड़ियों को करीब से देखा है। सुनील गावस्कर से पृथ्वी शॉ तक, सचिन तेंदुलकर और विनोद कांबली को, सचिन को रिटायर होकर आंसू में ड्रेसिंग रूम लौटते भी देखा। कांबली, तेंदुलकर, अजीत अगरकर और अमोल मजूमदार जैसे उनका हाल पूछना नहीं भूलते थे।  

ये सब पढ़ कर अच्छा लग रहा होगा कि चलो किसी स्पांसर की बदौलत ही सही- किसी ने इस ग्राउंड स्टाफ की सुध तो ली। इसी में दर्द छिपा है। अगर ये सुविधा वानखेड़े स्टेडियम के स्टाफ को दी जा सकती है तो मुंबई के ही अन्य दोनों, आईपीएल मैच का आयोजन कर रहे, स्टेडियम या पुणे स्टेडियम के स्टाफ को क्यों नहीं? ये ठीक है कि ये तीनों स्टेडियम, मुंबई क्रिकेट एसोसिएशन के नहीं (और कैडबरी का कॉन्ट्रैक्ट उनके साथ है) पर मैच के दिन स्टाफ की दिक्कत तो वही है जो वानखेड़े के स्टाफ की है। इस मामले में पहल की जरूरत थी बीसीसीआई की तरफ से- आईपीएल तो उनकी है।  
– चरनपाल सिंह सोबती