सही मायने में अभी यूके में मौसम ठंडा है यानि कि समर शुरू नहीं हुई पर क्रिकेट सीजन शुरू हो गया। पहली खबर ही इंग्लिश क्रिकेट के लिए बड़ी अच्छी आई- पीएम ऋषि सुनक ने इंग्लैंड और वेल्स में जमीनी स्तर क्रिकेट सुविधाओं के लिए 35 मिलियन पौंड (लगभग 367 करोड़ रुपये) की सरकारी फंडिंग की घोषणा की। ये पैसा देश भर के कस्बों और शहरों में 16 नए क्रिकेट गुंबद (Dome) बनाने पर खर्च होगा- ये वहां बनेंगे जहां 2026 महिला टी20 वर्ल्ड कप और 2030 पुरुष टी20 वर्ल्ड कप के मैच खेलने हैं। इस खर्चे से हासिल क्या करना है- अगले 5 साल में 9 लाख से ज्यादा और बच्चे और युवा क्रिकेट खेलना शुरू कर दें। वहां के लिए इक्विपमेंट भी आएंगे। 
सीजन के शुरुआत के कुछ खास प्रदर्शन की रिपोर्ट भारत में छप गई पर ये सीजन इंग्लिश क्रिकेट में कई बदलाव का प्रतीक है और उन्हें नोट करना ज्यादा ख़ास है-

• कुछ मैच हाइब्रिड पिच (ऐसी पिच जिसमें टर्फ में नियमित पैटर्न में प्लास्टिक फाइबर सिल देते हैं) पर खेल रहे हैं।
• चैम्पियनशिप पॉइंट्स बदले- अब ड्रा मैच से 5 नहीं 8 पॉइंट मिलेंगे। ऐसा इसलिए किया ताकि बल्लेबाज टेस्ट क्रिकेट के लिए जरूरी लंबी इनिंग खेलना न भूल जाएं। 
• बोनस पॉइंट अब 250 के स्कोर से शुरू होंगे।
• सीजन के 4 राउंड के मैच ऑस्ट्रेलिया की कूकाबूरा गेंद से खेलेंगे- 2 राउंड सीज़न के शुरू के और 2 आखिए में। गेंद और बैट के बीच बेहतर मुकाबले के लिए ऐसा किया है। सीजन शुरू करने वाला राउंड इसी गेंद से खेले।

धमाकेदार प्रदर्शन देखें तो सीजन को गजब की शुरुआत ग्लेमोर्गन के नए कप्तान सैम नॉर्थईस्ट ने दी- लॉर्ड्स में उनकी टीम ने दूसरे दिन मिडलसेक्स के विरुद्ध 620-3 का बड़ा स्कोर बनाया और इसमें नॉर्थईस्ट ने 335* (36 चौके 6 छक्के) बनाए। ख़ास नए रिकॉर्ड देखिए-

• लॉर्ड्स में सबसे बड़ा स्कोर (पिछला रिकॉर्ड : ग्राहम गूच 333- 1990 में भारत के विरुद्ध टेस्ट में इंग्लैंड के लिए)  
• लॉर्ड्स में मिडलसेक्स के विरुद्ध सबसे बड़ा स्कोर (पिछला रिकॉर्ड- 1926 में जैक हॉब्स के सरे के लिए 316*)
• किसी भी इंग्लिश सीजन में सबसे जल्दी बना 300

नॉर्थईस्ट के करियर की कुछ ख़ास बातें नोट कीजिए- 

• कुल 30 फर्स्ट क्लास 100 (सबसे बड़ा स्कोर 410*- फर्स्ट क्लास क्रिकेट में 9वां सबसे बड़ा स्कोर)  
• 13000 फर्स्ट क्लास क्रिकेट रन पार किए

इतना सब पढ़ने के बाद सबसे ख़ास सवाल ये है कि 34 साल के नॉर्थईस्ट को अब तक टेस्ट कॉल क्यों नहीं मिला? इंटरनेशनल क्रिकेट के सबसे करीब  2018 और 2020 में लायंस टूर पर खेलना ही है। सच ये है कि नॉर्थईस्ट इंग्लैंड के उन बेहतरीन बल्लेबाजों में से एक हैं जिन्हें टेस्ट खेलने का कभी मौका नहीं दिया। इसलिए ऐसे अभाग्यशाली क्रिकेटर सिर्फ भारत में ही नहीं हैं। ऐसा नहीं कि सब नॉर्थईस्ट के 335* को बड़ा भाव दे रहे हैं- इसे लॉर्ड्स की सपाट पिच पर डिवीजन 2 के एक मैच में, इन दिनों की क्रिकेट के लिए ‘अनफिट’ कूकाबूरा गेंद पर बनाए स्कोर का नाम भी दिया जा रहा है। कुछ भी हो- वह एक बेहतर बल्लेबाज हैं और बदकिस्मत भी। शायद जो रूट, इयान बेल, केविन पीटरसन और कुछ अन्य से तुलना में टेस्ट टीम में जगह में मात खा गए। वहां ऐसे और भी हैं- समरसेट में जेम्स हिल्ड्रेथ, लेंकशायर में ग्लेन चैपल; एलिस्टेयर ब्राउन, एलन जोन्स और डॉन शेफर्ड (2218 विकेट) तो महज मिसाल हैं।

उनके इस स्कोर से एकदम ये चर्चा शुरू हो गई है कि क्या मई के आखिर तक, इंग्लिश सीजन में, किसी बल्लेबाज के फर्स्ट क्लास क्रिकेट में 1000 रन का रिकॉर्ड इस बार बनेगा? ये रिकॉर्ड 1988 (ग्रीम हिक) के बाद से नहीं बना है। 

बैटिंग की इस चर्चा के बीच ट्रेंट ब्रिज में, एसेक्स के मेट्रोनोमिक सीमर सैम कुक ने नॉटिंघमशायर के विरुद्ध हैट्रिक ली- कुल 4-59 का प्रदर्शन। इसके बाद दूसरी पारी में 14-10-14-6 के अद्भुत आंकड़े दर्ज किए और फर्स्ट क्लास क्रिकेट में अपना चौथा 10 विकेट पूरा किया। 

सीजन शुरू होने से पहले ही इंग्लैंड के टेस्ट कोच ब्रैंडन मैकुलम और पुरुष क्रिकेट के एमडी रॉब की ने काउंटियों को सलाह दी थी कि अपने युवा स्पिनरों को खेलने का ज्यादा से ज्यादा खेलने का मौका दें- ताकि बेहतर स्पिनर मिलें। ये भारत के पिछले टूर का सबक है। इस पर टॉम हार्टले को ओल्ड ट्रैफर्ड में सरे के विरुद्ध लेंकशायर ने नाथन लियोन के टीम में होने के बावजूद, खिला लिया पर 20 साल के बशीर (जिन्हें भारत टूर की खोज कहा गया) को समरसेट ने टीम से बाहर कर दिया- कैंटरबरी में केंट के विरुद्ध।

इस राउंड के जिस एक और प्रदर्शन की चर्चा है- हैरी ब्रूक का 100- सिर्फ 69 गेंद में यॉर्कशायर के लिए हेडिंग्ले में लेस्टरशायर के विरुद्ध। इसी मैच से हैरी ब्रूक ने अपनी दादी की मौत के बाद बड़ी क्रिकेट में वापसी की। ये वही ब्रूक हैं जो इंग्लैंड के लिए भारत टूर से हट गए थे और फिर आईपीएल में दिल्ली कैपिटल्स के लिए भी खेलने से इनकार कर दिया (3.80 लाख पौंड- इस समय लगभग 4 करोड़ रुपये के कॉन्ट्रैक्ट के बावजूद)- दादी पॉलीन के निधन की वजह से। अब जून में टी20 वर्ल्ड कप के लिए उपलब्ध।

एक और खिलाड़ी का जिक्र जरूरी है क्योंकि ये नाम आगे जरूर सुनने को मिलेगा- विटैलिटी काउंटी चैम्पियनशिप में दोनों पारी में काशिफ अली के शतक वूरस्टरशायर के लिए एजबेस्टन में वॉरिकशायर के विरुद्ध। स्कोर रहे- 110 और 133 के। ये वही खिलाड़ी है जिसका जन्म तो पाकिस्तान का है पर क्रिकेट खेलना इंग्लैंड में सीखा। इंग्लैंड में मौका नहीं मिल रहा था तो पाकिस्तान लौट गया, घरेलू क्रिकेट खेला पर पाकिस्तान के सेलेक्टर्स की देरी का इंग्लैंड ने फायदा उठाया और वापस बुला लिया।

पहला राउंड इन सभी के साथ-ख़राब मौसम (कई मैच प्रभावित हुए), कूकाबुरा गेंद के मिजाज और इसके इस्तेमाल की बहस के लिए सबसे ज्यादा चर्चा में रहा। 

• चरनपाल सिंह सोबती